O mapa sobre a expansão da área urbanizada teve como principal fonte de dados o levantamento feito pela Emplasa, que cobre o período 1881-2002. Nele, mapas e plantas cartográficas (notadamente aqueles gerados pelas concessionárias de serviços públicos) forneceram as informações para o intervalo 1881-1961. Os dados relativos ao período 1962-1979 foram obtidos por meio de levantamentos aerofotogramétricos. Para o período de 1980 em diante, a Emplasa fez uso de imagens de sensoriamento remoto (Landsat e Ikonos, este último apenas para 2002). Nas imagens Ikonos, colhidas em 2002 com elevado grau de resolução, foram consideradas como urbanizadas, entre outras, as áreas correspondentes a loteamentos de chácaras de lazer, edificações e instalações de serviços, ao longo de rodovias, e instalações industriais localizadas no entorno da mancha urbana contínua, o que explica a fragmentação da mancha urbana no período mais recente.
Os limites das 31 Subprefeituras são definidos pela Lei nº 13.399/2002, alterada pela Lei nº 13.682/2003, e os limites dos Distritos Municipais, pela Lei nº 11.220/1992.
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