A data foi estabelecida em memória ao dia 21 de março de 1960, quando 69 protestantes sul-africanos pacíficos foram mortos em Shaperville. Conhecido como o Massacre de Shaperville, o ato foi cometido pelas Tropas militares do Apartheid que atacaram os manifestantes que participavam do protesto contra a “lei do passe”, a qual limitava os locais que os negros poderiam frequentar. Na época, o evento inspirou globalmente o movimento para por fim ao regime racista de apartheid e, hoje, a data busca reforçar a luta contra o preconceito racial em todo o mundo.