Localizado entre os rios Tietê e Tamanduateí, ele foi formado, no século 19, por algumas chácaras e sítios, como a “Chácara do Bom Retiro” que deu origem ao nome do bairro. Estas propriedades eram usadas como retiros de fim de semana pelas famílias mais ricas e tradicionais da cidade. Hoje, a região é essencialmente comercial, com uma grande diversidade de lojas e preços populares. O comércio, que move a economia do bairro, atrai pessoas de todos os lugares da cidade. Ele é um dos oito distritos pertencente a Subprefeitura Sé.
A região é formada por imigrantes italianos, gregos, portugueses, judeus e iugoslavos que ajudaram no desenvolvimento do bairro oferecendo mão de obra para trabalhar em São Paulo. Hoje, o lugar abriga sul coreanos, que se tornaram proprietários de grandes lojas nas principais ruas do bairro.
A Rua José Paulino, popularmente chamada de “Zepa”, além de ser ponto de referência quando o assunto é compras, traz uma história curiosa: foi nela, que em 1910, operários da região fundaram o Sport Club Corinthians Paulista.
O Bom Retiro abrigou também o primeiro prédio no Brasil destinado à instalação de uma linha de montagem de automóveis, com a inauguração da fábrica da Ford do Brasil na Rua Solon em 1921. Esse prédio, que ainda existe, foi a sede da filial brasileira da Ford até 1953, quando foi transferida para uma fábrica maior (que foi recentemente demolida), no bairro de Vila Prudente.
O bairro possui também uma importante herança patrimonial e cultural da cidade. Ele abriga a Pinacoteca do Estado de São Paulo, o Museu de Arte Sacra de São Paulo, o Museu da Língua Portuguesa (dentro da Estação da Luz), a Estação Pinacoteca (no antigo DOPS) e o Centro de Estudos Musicais – Tom Jobim.
A Estação Júlio Prestes foi restaurada e atualmente abriga a Sala São Paulo, sede da Orquestra Sinfônica do Estado de São Paulo (OSESP). O antigo solar que pertenceu ao Marquês de Três Rios, Joaquim Egídio de Sousa Aranha, em sua Chácara “Bom Retiro” e mais tarde, abrigando a Escola Politécnica da USP hoje abrigando a FATEC e a ETESP.