No início, a região do Pacaembu (que em tupi-guarani significa terras alagadas) era um simples local de descanso para os índios em suas viagens, junto a um ribeirão, que mais tarde ficou conhecido pelo nome de Ribeirão Pacaembu.

Um vale, coberto por vegetação e sujeito a inundações que foi desbravado no final do Século XVIII pelos jesuítas.

Em 1911, surgiu a CIA CITY - City of São Paulo & Freehold limited, empresa que comprou a área e urbanizou o vale, transformando-o num dos "Bairros Jardins" da cidade. A primeira tarefa foi canalizar o ribeirão e abrir uma larga avenida, toda arborizada - a Avenida Pacaembu.

Na década de 20, a idéia da construção de um grande estádio em São Paulo era o sonho de esportistas, figuras públicas e modernistas, como Mário de Andrade. Foi ele que sugeriu a criação de um local que pudesse receber atividades esportivas, eventos culturais e apresentações musicais.  Em 1926 a CIA CITY doou o terreno de 50 mil metros quadrados ao Estado, que repassou a Prefeitura.

Em 1936, o Prefeito do município na época, Fábio da Silva Prado, aprovou a idéia e deu início às obras desse complexo pela construtora Severo e Villares. Começava a surgir aquele que seria um dos principais palcos esportivos e culturais da história do Brasil.

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